延暦13年（794年）の平安京遷都とほぼ同時期に、当時の大内裏の南に接する地に造営された禁苑であった。当初の敷地は二条通りから三条通りまで、南北約500メートル、東西約240メートルに及び、池を中心とした大庭園であった。
史料に初めてその名が見られるのは「日本紀略」の記事であり、延暦19年（800年）7月19日（旧暦）、桓武天皇が行幸したという内容である。延暦21年（802年）には雅宴が催されたとあり、この頃から神泉苑は天皇や廷臣の宴遊の場となったとみられる。
神泉苑には竜神（善女竜王）が住むといわれ、天長元年（824年）に西寺の守敏と東寺の空海が祈雨の法を競い、空海が勝ったことから以後東寺の支配下に入るようになったという。
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